Les feuilles alternes sont parfois réduites à des écailles enveloppant la base de la tige. Les fleurs ont une structure unique, ailée, avec un grand pétale appelé labelle, dont la forme et la couleur sont caractéristiques de chaque espèce. Le pollen est contenu dans deux sacs appelés pollinies, qui s'accrochent sur le dos des insectes pollinisateurs.

 Les espèces cultivées, qui dérivent des orchidées tropicales ou équatoriales, appartiennent le plus souvent aux genres Cattleya, à fleur très grande, odorante et colorée (labelle de différentes couleurs) mais fragile, et Cymbidium, moins exigeant, à fleurs plus petites groupées en épis lâches